人工智能研究的終極目標是設計一個真正能在人類所處環境中表現出像人類一樣智能行為的計算機，讓我們來思考一下到底什么是人工智能吧。
要解釋什么是“智能”恐怕要比解釋什么是“人工”(或者什么是機器）更棘手。在一篇1950年發表的著名論文“計算機器與智能”(Computing Machinery and Intelligence）中，圖靈詳細討論了“機器能否擁有智能？”的問題。有趣的是，作為公認的計算機科學與人工智能共同的先驅，圖靈成功定義了什么是機器，但卻不能定義什么是智能。正因如此，圖靈設計了一個后人稱為圖靈測試的思想實驗。
在圖靈測試中，一個計算機在沒有直接物理接觸的情況下接受人類長時間的詢問，如果“足夠多”的詢問者在“足夠長”的時間里無法以“足夠高”的正確率辨別被詢問者是機器還是人類，我們就認為這個計算機通過了圖靈測試。圖靈把“通過圖靈測試”看作“機器擁有智能”的充分條件，同時他相信這個條件可以在2000年左右時基本實現。需要強調的是，圖靈測試，作為一個充分條件，本身并沒有也從未試圖定義智能的范疇。但是，通過討論圖靈測試這個充分條件，卻有助于進一步理解主流的人工智能研究的三個重要特征。
人工智能關注如何模擬人類的智能活動，而不是全部腦力活動
關于圖靈測試在這方面的爭議在于人類的腦力活動（mental process）不僅包括智能，同時還具有情感、審美能力、性格缺陷、社會文化習慣等等一系列“非智力特征”。因為圖靈測試的模仿對象是普通人，它對這些“非智力特征”的要求甚至可能還高過純粹“智力要求”—作為一個普通人，他/她完全有可能對國際象棋一竅不通，但卻不大可能從照片分辨不出美女/帥哥來。
