我國冬半年的全國性寒潮平均每年約有3-4次，還有約2次僅影響長江以北的北方寒潮或僅影響長江以南的南方寒潮。但各年之間差異很大，全國性寒潮多者達五次，少者一次也沒有。但是一般強度的冷空氣則活動十分頻繁，冬半年平均每3-4天就有一次冷空氣活動。
寒潮活動的年變化也很明顯。3-4月是寒潮活動額數的最高峰，11月是次峰。這是因為春秋兩季是過渡季節，西風帶環流處于轉換期內，調整和變動都很劇烈，特別是春天，低層比高層增暖大得多，有助于地面低壓強烈發展，從而促使風力增強，溫度變化也劇烈。隆冬季節，雖然冷空氣供應充足，活動頻繁，但是天氣形勢變化較小，因而南下的冷空氣往往達不到寒潮的強度。
全國性寒潮一船于9月下旬開始活動，一直到第二年5月才結束。每一次寒潮從爆發到結束(移出我國)，約需要3-4天，但也有一些寒潮，待冷鋒過后，北方又有一股更冷的冷空氣補充南下，氣溫持續下降，這樣總的歷時可達7-10天。
寒潮冷空氣堆的厚度可達7-8公里，向東南或南方爆發時，冷空氣堆就以扇形向東南或南方擴展。
寒潮是大規模的強冷空氣活動，因而寒潮侵襲時，引起流經地區劇烈降溫、大風和降水天氣現象。在不同季節、不同地區寒潮天氣也有不同。冬半年，寒潮天氣的突出表現是大風和降溫。大風出現在寒潮冷鋒之后，風速一般可達5-7級，海上可達6-8級，有時短時出現12級大風，大風持續時間多在1-2天。大風強度以我國西北、內蒙古地區為最強，在我國北方為西北風，中部為偏北風，南方為東北風。
寒潮冷鋒過境后，氣溫猛烈下降，降溫可持續1天到幾天。西北、華北地區降溫較多，中部、南部由于冷空氣南移變性，降溫有所減少。降溫還可引起霜凍、結冰。
降水主要產生在寒潮冷鋒附近。在我國淮河以北，由于空氣比較干燥，很少降水，有時偶有降雪。淮河以南，暖空氣比較活躍，含有水分較多，降水機會增多，尤其當冷鋒速度減慢或在長江以南準靜止時，能產生大范圍的時間較長的降水。春、秋季時，寒潮天氣除大風和降溫外，北方常有揚沙、沙暴現象，降水機會也較冬季增多。
大氣小知識:
寒潮的概念
大氣中冷高壓的活動相當頻繁，就東亞地區來說，大約每3-5天就有一次。但是冷高壓的強度在不同季節相差很大，夏季一般強度很弱，地面團上冷高壓中心氣壓值僅有1010-1020毫巴，冬季強度可達1060一1070毫巴，甚至有的在1070毫巴以上。強烈的冷高壓活動帶來強冷空氣侵襲，如同寒冷的潮流滾滾而來，給我國廣大地區帶來劇烈降溫、霜凍、大風等等災害性天氣。這種大范圍的強烈的冷空氣活動，稱為寒潮。寒潮天氣過程是一種大規模的強冷空氣活動過程，它能導致河港封凍、交通中斷；牲畜和早春晚秋作物受凍，但它也有利于小麥滅蟲越冬，鹽業制鹵等。
我國中央氣象臺規定，由于冷空氣的侵入使氣溫在24小時內下降10℃以上，最低氣溫降至5℃以下，作為發布寒潮警報的標準。但實際上，這個標準太高，尤其在南方，有時雖然24小時內氣溫下降10℃以上，而最低氣溫降至5℃以下，也會對農作物造成很大危害，但這個規定并未說明氣溫下降10℃的范圍大小。為此中央氣象臺又對上述標準作了補充規定：長江中下游及其以北地區48小時內降溫10℃以上，長江中下游最低氣溫Tmin≤4℃，陸上三個大區有5級以上大風，渤海、黃海、東海先后有7級以上大風，作為寒潮警報標準。如果上述區域48小時內降溫達14℃，其余同上時，則作為強寒潮警報標準。
