好奇號探測器在前往5000米高的夏普峰的路途中，首次在此地點鉆入火星巖石進行取樣。更多的鉆探和檢測發(fā)現(xiàn)了火星上有機物質(zhì)存在的痕跡。
近日，好奇號火星探測器的科研團隊宣布，在火星尋找古生命跡象方面有了里程碑式的發(fā)現(xiàn)。在認真檢查最近的探測結(jié)果后，研究人員于不久前召開的月球與行星科學(xué)年會上稱，他們現(xiàn)在相當(dāng)有信心，從地球帶去的污染物并不能完全解釋好奇號在火星巖石上發(fā)現(xiàn)的某些碳化合物。
若果真如此，這些簡單的有機化合物（含氯甲烷和類似物質(zhì)）可能來自于撒在每個星體上的數(shù)噸宇宙碎片，或者來自于遠古時期的火星生命，好奇號目前所處的干燥著陸點在當(dāng)時可能流淌著宜居湖和激流，這著實令人興奮。
為證明這一結(jié)論，科學(xué)家不得不清除一些障礙。首先，他們必須要考慮高氯酸鹽的影響。高氯酸鹽是一種有腐蝕性的氧化劑，在火星上無處不在。當(dāng)被加熱時，高氯酸鹽可以分解復(fù)雜的有機物。然后，他們還需要處理好奇號火星樣本分析（SAM）儀表組中的已知來源的污染物。為未來分析有機物而準(zhǔn)備的一種化學(xué)試劑不知為何泄漏到系統(tǒng)中，從土壤和巖石樣本中釋放出的氣體與準(zhǔn)備用于質(zhì)譜鑒定化合物的聚合物發(fā)生了反應(yīng)。因此，探測器本身產(chǎn)生了有機物，包括少量氯化甲烷和相當(dāng)多的復(fù)合氯苯。
為了區(qū)分設(shè)備檢測出的物質(zhì)哪些真正來自火星，科研團隊指示SAM進行空白運行：使用空樣品瓶進行分析。他們使用惰性氣體沖擊空瓶和實際樣品，并加熱以驅(qū)走污染的試劑。在地球上，他們通過SAM儀器在類似火星的條件下，測試含有已知有機物的樣本。在好奇號探測器上，他們嘗試分析是正常數(shù)量3倍的樣本，以觀察特定的有機物是否也有3倍的量。
在此次會議上，美國宇航局（NASA）戈達德太空飛行中心的Caroline Freissinet和Daniel Glavin，以及20名SAM團隊成員報告稱，最新結(jié)果是具有說服力的。Freissinet稱，這項新發(fā)現(xiàn)提供了“引人注目”的證據(jù)，證明SAM最近探測到的諸如氯化甲烷、乙烷、丙烷等含碳化合物來自火星古巖石中的有機物，而不是從地球帶去的污染物。Glavin表示，其他分析結(jié)果是“一個好跡象”，可能表明一些氯苯也來自火星。正如他在一張幻燈片中所展示的那樣，“在火星近表面的樣本中探測到有機化合物是重要的一步?！庇?SPAN lang=EN-US>400名成員構(gòu)成的好奇號科研團隊之外的專家則更為謹慎。
如果好奇號在未來的樣本中能獲得更豐富的有機物，那么就可以進一步構(gòu)建人們對火星的認識。SAM團隊成員可以嘗試更復(fù)雜的技術(shù)，以將巖石中的有機物在被普遍氧化之前分離出來。幾個月之內(nèi)，好奇號會在其到達最終目標(biāo)夏普峰之前再次停下來，屆時下一次獲取新樣本的機會就會到來。
