在我們生活的銀河系中心位置，藏匿著一個人肉眼無法看見的“超級黑洞”：它的直徑與地球相當，質量卻至少是太陽的40萬倍。它“吞噬”周圍的所有物質，連光也無法逃逸出去。利用國際最先進的地面望遠鏡陣列，上海科學家領導的一個國際小組成功拍攝到了迄今為止最接近該黑洞的“射電照片”。
今天出版的英國《自然》雜志刊登了這一重大成果，并專門配發了評論。主持此項工作的中科院上海天文臺沈志強研究員說，這是現有觀測條件下，確認銀河系中心存在該“超級黑洞”的最令人信服的證據。這個黑洞位于人馬座方向，距地球約26000光年。
據悉，早在上世紀30年代，天文學家就從理論上預言了黑洞存在，但由于它本身不發光，因此，如何從觀測上證實黑洞成為現代天體物理學最具挑戰性的課題之一。近幾年來，包括“哈勃”等空間和地面大型望遠鏡已經遴選出許多“候選黑洞”，其中離我們最近的銀河系人馬座目標是各國天文學家競相研究的熱點。
從1997年開始，利用位于北半球10個射電望遠鏡組成的陣列，沈志強領導的國際小組展開大量觀測，并用新方法不斷提高觀測精度。在5年中，無線電波的“視線”一步步接近該黑洞，最終獲得了世界上第一張3.5毫米波長的高分辨率圖像。
“這是人類第一次看到距離黑洞中心如此近的區域，確實令人興奮”，沈志強說。通過觀測，科學家們發現，這個“超級黑洞”不僅質量極大、體積極小，且密度也十分驚人，比現有的“候選黑洞”密度要大10000億倍以上。
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根據黑洞理論，黑洞是由大質量的恒星坍縮形成的。此時原來構成恒星的物質集中于一“點”，其密度趨向無限大，以至于光都無法逃脫它的引力。因此從外界看，這種天體是全黑的。由于黑洞的這一特點，使得天文學家尋找黑洞的工作十分困難。天文學家只能根據黑洞能夠劇烈地“吞噬”它附近的天體這一性質，確定其存在。
通常黑洞有三種類型，一種是位于星系中央的“超級黑洞”，另一種是恒星級的黑洞，其質量大概有數十個太陽左右。還有是介于兩者中間的“中等質量黑洞”。
