在伊朗偏僻的農村，曾發現有些兒童發育遲緩，長大成人之后，多數人身高不超過一米二，喪失了勞動能力，人們稱之為伊朗鄉村病，醫生長時間找不到病因，無法治療，給人們帶來了極大痛苦。直到1961年，伊朗醫生柴賽德發現，人如果缺鋅，會生病，特別會影響兒童生長發育。于是柴賽德開始讓患伊朗鄉村病的兒童服用硫酸鋅口服液并食用含鋅量高的食物，結果取得了良好效果，使患伊朗鄉村病的人數明顯減少。
從此，人們對研究鋅的微妙生理功能產生了濃厚興趣，科學家對成人、少年和兒童進行對比試驗，發現人體內含鋅量高，含氮（蛋白質和核酸的主要成份）量就高，這說明鋅能夠增加蛋白質的合成，促進兒童生長發育。后來又發現，人缺鋅不能生育，補鋅可以逐漸恢復正常。鋅對人的健康太重要了。
鋅的特殊生理功能
鋅怎么會對人類有那么重要的生理功能呢？科學家經過幾十年潛心研究發現，鋅的特殊生理功能是通過鋅酶來實現的。
人體內每時每刻都要進行許多化學反應，這些化學反應要在體溫36.5℃的低溫下進行是比較困難的，所以必須在特殊的催化劑幫助下化學反應才能進行，這種催化劑就是酶。每一種酶只負責一種化學反應，人體內要進行許多化學反應，所以人體內有許多種酶，它們的準確數目現在還不清楚，目前已經知道含鋅的酶就有200多種，我們管這些酶叫鋅酶。例如DNA聚合酶是一種鋅酶，它負責DNA（脫氧核糖核酸）的合成。DNA是人類的基因，是生命的基礎，實驗證明，如果缺鋅會導致DNA聚合酶活性減弱，18小時以后，DNA復制能力就下降，48小時以后，蛋白質的合成發生障礙，隨后，細胞分裂和生長受到干擾，正常的新陳代謝受到破壞，影響人的生長發育。
鋅酶都是大分子化合物，結構復雜，但是鋅酶分子都有柔性，這種有柔性的大分子可以把反應物小分子包裹起來，小分子在大分子里找到舒適的“溫床”，在“溫床”里被激活而反應。鋅離子是使鋅酶分子具有柔性的關鍵“人物”，例如碳酸酐酶（鋅酶）分子中有一個以鋅離子為中心的四面體結構，這個四面體是由鋅離子和三個氮原子與一個氧原子結合構成的，由于原子不同，它們之間的作用力不等，受外力作用容易變形，使碳酸酐酶分子有柔性。
簡而言之，因為鋅能組成鋅酶，鋅酶能催化人體的許多化學反應，尤其是蛋白質的合成反應，必須由鋅酶催化來完成，所以鋅才有促進兒童生長發育的生理功能。
鋅是重要的生命元素
人體內的化學反應和實驗室里進行的化學反應本質上是一樣的，所以人體和其他物質一樣也是由許多化學元素組成的，組成人體的元素又叫生命元素。從20世紀開始至今，生命本質的研究方興未艾，發現有25種元素是人體必需元素，而鋅是一種重要的“生命元素”。
人體約含3克鋅，人體怎樣維持鋅的正常需要量呢？人每天從食物里補充鋅，在體內吸收一部分，排泄一部分，維持正常含量。食物中牡蠣、鯡魚含鋅量最高；其次是蛋類、肝、花生、核桃、杏仁、茶葉、沙丁魚、胡蘿卜、馬鈴薯等，谷物里小麥、粗面粉、燕麥、蕎麥含鋅量最高，精面粉、精米含鋅量低。我們要把膳食搭配合理，保證補充足夠的鋅。如發現兒童厭食、發育遲緩等癥狀，有可能缺鋅，應去醫院檢查，醫院主要通過檢查頭發中的鋅、血清中的鋅來了解兒童是否缺鋅，如確實缺鋅，除膳食補鋅外，還要服用葡萄酸鋅、氨基酸鋅類藥物。最好不服用硫酸鋅，因為硫酸根有害。
