大理巖是一種高級的建筑、石雕材料，因主要產于我國云南省的大理縣而得名。
大理巖的種類很多，其中有一種純潔雪白的細粒大理巖，稱為漢白玉，它是美麗、華貴、堅不可摧的象征。我國北京天安門前的華表，法國巴黎盧浮宮內的斷臂維納斯雕像，都是漢白玉的杰作。大理巖的主要成分是碳酸鈣，形成于幾億年以前的古地史時期。那時，盛產大理巖的地方是一片汪洋，水底沉積了許多碳酸鈣和生物遺體。由于沉積物中所含的雜質不同，因此各層的顏色也不相同。后來，經過海陸大變遷，這些碳酸鈣沉積物便固結成石灰巖。成巖后，如果再受到地殼運動及巖漿的烘烤，在高溫高壓的環境里，那些堅硬的石灰巖便會變成柔軟的半流動狀態，在變動壓力的作用下，搓來揉去，互相滲透，使本來像夾心餅干似的石灰巖熔解后再次結晶。因此，大理巖中常可見到流動狀態的條紋圖案。
大理巖軟硬適中，便于鐵器雕鑿，且很堅韌，不易崩裂，先人早就用它來雕刻佛像、人物、 動物、石碑、欄桿等。
意大利西北部瀕臨地中海的卡拉拉，號稱“世界大理石之都”，開采大理石礦已有 2000多年的歷史。世界上一些著名建筑物，如佛羅倫薩的大教堂、比薩斜塔、圣彼得堡博物館、紐約世界貿易中心等，幾乎都有卡拉拉的大理石。
雖然大理巖的防水、防冷性能好，又比較致密堅固，但它不耐酸，很易受到酸的侵蝕。因此 ，被稱為“20世紀空中死神”的酸雨，對由大理石構筑的世界文物造成嚴重的威脅，倫敦的大理石建筑曾因其上空的酸霧而剝落。
