從技術上講,能建立原子核反應堆就能建立核電站,所以從50年代起,掌握核技術的一些國家便開始把軍用核技術向民用核技術轉移。1956年英國的核電站投入運行,其發電容量比蘇聯的第一座核電站大10倍,核電站的堆型是天然鈾石墨氣冷堆,除發電外,還可產生钚。1957年美國在核潛艇所用反應堆型的基礎上建成了壓水堆核電站。經過50~60年代的試驗和應用,目前較成熟的發電反應堆堆型主要是輕水堆,它在世界全部發電反應堆中占主導地位,其裝機容量約占全部核電站總容量的80%;其次是重水堆和石墨氣冷堆。重水堆是利用重水作減速劑。石墨氣冷堆是用石墨作減速劑,用氣體作冷卻劑。壓水型反應堆是世界上采用最廣泛、安全性較好的反應堆。這種反應堆用水作慢化劑,水不會燃燒,不象石墨堆那樣,隱藏著著火的危險。同時,給核燃料芯塊穿上具有阻止放射性物質外逸的特別“外衣”,就是在核燃料芯塊外表面刷上三四層熱解碳和碳化硅涂料,可以把99%的放射性物質“強行拘留”,不許它們外逸。除了燃料芯塊的自我封閉外,壓水型反應堆還設置道道關口,千方百計阻擋放射性物質外泄,這就是核專家常說的三道屏障。第一道,在芯塊重疊而成的燃料棒外套有耐高溫、耐腐蝕的鋯合金密封管,它能把從燃料芯塊逃逸出來的不到1%的放射性物質包覆住。第二道,由鋯合金燃料棒群體組成的堆芯,被放在直徑約