人類社會的發展需要利用自然資源，而自然資源又是有限的。為了從根本上解決這一矛盾，必須在未來建立一種新經濟方式。英國著名的經濟學家K·E·博爾丁提出兩種經濟模式，一種是現有的對自然界進行掠奪、破壞式的經濟模式，稱之為“牧童經濟”；另一種是未來應建立的模式，叫做“宇宙飛船經濟”。
“牧童經濟”是一個生動比喻，使人們想到牧童在放牧時，只管放牧而不顧草原的破壞。這種經濟的主要特點就是大量地、迅速地消耗自然資源，把地球看成取之不盡的資源庫進行無限度的索取，同時，造成廢物大量累積，使環境污染日益嚴重；它表現為追求高生產量（消耗自然資源）和高消費量（商品轉化為污染物）。“牧童經濟”主要是指現代西方的資本主義經濟模式。由于這些特點，許多經濟學家確信，這種經濟模式不能無限期地維持下去，否則會給人類和環境的長遠利益帶來災難，它所造成的人類和環境的矛盾，最終可能導致人類自身的滅亡。
博爾丁認為，牧童經濟將會被“宇宙飛船經濟”所代替。我們知道，科學家在設計宇宙飛船時，非常珍惜飛船的空間和它所攜帶的裝備和生活必需品，在飛船中，幾乎沒有廢物，即使乘客的排泄物也經過處理、凈化，變成乘客必需的氧氣、水和鹽回收，再給乘客使用。如此循環不已，構成一個宇宙飛船中的良性生態系統。
“宇宙飛船經濟”也是根據這一生態系統的思想而提出的。它把地球看成一個巨大的宇宙飛船，除了能量要依靠太陽供給外，人類的一切物質需要靠完善的循環來得到滿足。事實上，地球上的生命生生不息的奧秘，就在于地球是一個自給自足的生態系統，它在太陽能的推動下，日復一日，年復一年地進行著物質的周期循環，不需要補給什么東西，也沒有多余的廢物，其中的一切各有用途。生命就是在這川流不息的物質循環中得以體現。宇宙飛船經濟就是把這一生態學觀念應用于人類社會的經濟模式，要求人類按照生態學原理建造一個自給自足的、不產生廢物的、因而也是合理利用自然資源的、不產生污染的經濟或生產體系，它將是一種封閉式的經濟體系，其內部具有極完善的物質循環和更新的性能。
“宇宙飛船經濟”要求人類改變將自己看成自然界的征服者和占有者的態度，而是把人和自然環境視為有機聯系的系統，即人--自然系統。
