中國有句諺語“大魚吃小魚，小魚吃蝦米，蝦米吃泥球。”生態(tài)系統(tǒng)中的生物通過這種吃與被吃的關系構成一條鏈條，叫做食物鏈。
按照生物之間的相互關系，食物鏈主要有食物鏈以下三種類型一類是捕食性食物鏈，以植物為基礎，由植物到小動物，再到大動物，后者可以捕食前者。青草→蝗蟲→蛙→蛇→鷹，就屬于這種類型。二是寄生性食物鏈，以大動物為基礎，由小動物寄生在大動物身上。鳥類 →跳蚤→原生動物→細菌→過濾性病毒，就屬于這種類型。三是腐生性食物鏈，也稱分解鏈，在死的動植物殘體上，從繁殖細菌、真菌及某些土壤動物開始。植物殘體→蚯蚓→線蟲類 →節(jié)肢動物，就屬于這種類型。
簡單的生物鏈網(wǎng)食物鏈上的每一個環(huán)節(jié)，叫營養(yǎng)級。任何一種生物都屬于一定的營養(yǎng)級。任何食物鏈上，后一種動物只能吃食、同化前一種動物所能提供能量的一部分，并通過新陳代謝等又消耗一部分能量。后一種生物最終只能貯藏從前一種生物中攝取能量的5-20％。這就是說，能量沿著食物鏈的營養(yǎng)級逐級流動，不斷減少。因此，一般食物鏈中的營養(yǎng)級不會多于五個。
生態(tài)平衡示意圖生態(tài)系統(tǒng)中，生物成分之間的取食關系是很復雜的。同一種植物會被不同的動物吃掉，同一種動物也不只吃一種食物。各生物成分之間在取食關系上存在著錯綜復雜的關系，各種食物鏈相互交錯，相互聯(lián)結，形成網(wǎng)狀結構，稱為食物網(wǎng)。食物網(wǎng)是生態(tài)系統(tǒng)中普遍而又復雜的現(xiàn)象。能量的流動，物質的遷移、轉化，就是通過食物鏈或食物網(wǎng)進行的。
食物鏈上的各種生物相互影響，相互制約，一環(huán)扣一環(huán)。如果某一環(huán)節(jié)發(fā)生故障，鏈條就失去整體性，生態(tài)系統(tǒng)就會發(fā)生紊亂。第二次世界大戰(zhàn)以后，南非探險隊登上南極的馬里思島后，船上的幾只老鼠也被帶上了小島。因為老鼠沒有天敵，兩年后，這個小島成了鼠島。為了消滅老鼠，探險隊運來四只家貓，結果老鼠逐漸少了，而貓迅速繁殖，最終成了災難，6 萬只貓每天要吃掉60多萬只鳥。為挽救鳥類，南非當局用直升飛機向貓掃射，并派上百名士兵去捕殺貓。由此可見，食物鏈對環(huán)境有十分重要的影響，對維護生態(tài)平衡有著重要的作用。
人類的各種活動會把廢棄物排入環(huán)境。人們也毫無覺察地通過食物鏈而把有害物質攝入物質循環(huán)體內，癌癥就選擇這條途徑暗自潛伏起來。為了子孫后代的健康，我們必須保護好環(huán)境。
