第四環(huán)境是１９８１年在羅馬舉行的國際宇航聯(lián)合會上提出的新概念。第一、二、三環(huán)境指的是陸地、海洋和大氣。第四環(huán)境則指大氣層以外的空間和地球鄰近天體。
第四環(huán)境目前最主要的作用是把外部空間作為一個制高點，用于觀測地球和其他天體以及通訊等。進(jìn)一步的應(yīng)用包括制備特殊材料，建立宇宙太陽能系統(tǒng)。長遠(yuǎn)未來的應(yīng)用項目是建立空間工廠，在月球或其他行星上開采原料，處理某些不能在地球上保存的物質(zhì)等。
但人類在第四環(huán)境中開展活動，諸如星際航行、空間利用、資源開發(fā)和監(jiān)測環(huán)境，也會對地球環(huán)境產(chǎn)生影響。因此，為了保護和保證正常的空間活動，應(yīng)該把第四環(huán)境作為全球環(huán)境保護的一個組成部分。
