喬·尼克爾是一位科學理性質疑的調查者，從事對異常現象的調查長達30年。他調查過“會說話的動物”，也分析過所謂的發生在人和動物（包括活著的和死去的）之間的超自然聯系，并曾經訪問過一個唯靈論者（巫師）的寵物牧地，有著良好的科學素養和科學理性質疑的精神。
2003年的秋天，尼克爾的生活改變了，已經36歲且從未跟他生活過一天的女兒切爾蒂憑借“直覺”找到了親生父親，后經DNA測試確定，尼克爾就是切爾蒂的生父。尼科爾說，自己作為一名長期從事科學理性質疑的調查者，也不得不承認所發生的事既美好又有些“神秘”。他在征得女兒的同意并在其幫助之下，開始著手調查此事，他認為首先對直覺的理解要基于人們是如何定義直覺的。
第六感不是直覺
在西方，有一群號稱是“新時代運動”的特殊群體，他們是由反文化、反習俗群體衍生出來的一個精神派別，他們的主張中就有第六感、通靈等等。作為其中重要一員，帕特麗夏·愛因斯坦在其所著《直覺：通往內心意識之路》一書中說：“直覺是內心意識的覺醒，功能如同第六感，這是一種包括了心靈占卜術（一種宣稱可以通過接觸與之相關的物體就可以獲得信息的技能）的超感知的概念。”同其他“新時代”成員一樣，她堅信每個人都有能量場，這來自于大的“宇宙能量流”，某種程度上相當于中國古人所說的“氣”。她認為：“第六感與人的直覺相聯系，是通向永無止境的宇宙能量的渠道。”她解釋說，直覺有頻率，在某種程度上，調節直覺就像調整收音機的頻道一樣。事實上，帕特麗夏·愛因斯坦不是偉大的阿爾伯特·愛因斯坦，沒有重大的發現和建樹，盡管她堅持說心靈康復治療和意志力的例子曾經被很好地記錄下來，驗證了自己的主張。實際上，她自己提供不出記錄檔案，尼克爾對此類聲稱已經多次調查和檢驗，證明這些聲稱是不足以相信的。
但是，為超感覺現象尋找佐證的努力從未止步，并且還有專門從事這些工作的組織，如1882年成立的心靈研究會。20世紀30年代，在美國杜克大學進行超心理學研究的學者萊恩就是該組織的成員。可以說，萊恩是位誠心誠意的富有獻身精神的人，但也是一位輕率的超心理學者。他的第一篇報告發表于1929年，內容是關于一匹會思維閱讀的母馬。他們相信母馬具有心靈感應的能力。然而，最終調查的結果揭示，母馬僅僅是對其主人那精細的暗示和指令有回應。通過訓練，母馬的回應對應了字母卡片，表象看似會閱讀而已。
思維是個雙重過程
如果直覺不是第六感，那是什么？它是否確實存在？僅僅是人們記住了直覺應驗的事件而忽略了直覺失靈嗎？
著名心理學家大衛·邁爾所寫的《直覺》一書中對此有精辟的論述。很多領域的研究表明，那些快速的、令人印象深刻的判斷，雖然經常是錯誤的，卻比隨機分析更能成功預測一些行為。邁爾觀察到我們有兩個不同的獲得知識的途徑。他解釋說：“最近，認知科學揭示出一個令人稱奇的無意識的精神活動，這是其他精神活動的‘后臺’，關于這些，弗洛伊德從未告訴過我們。在得到這個認識之前的20年，我們認為思維發生不僅僅是在‘前臺’，但是，遠離‘前臺’的‘后臺’是看不見的。對訓練的研究揭示出，啟發式記憶過程中同時具有記憶痕跡的干預，還有，對右腦思維過程的研究、對瞬間情感爆發的研究、對非語言的交流和創造性的研究都揭示了人類思維中具有直覺能力。思維、記憶等都在兩個層面上進行著，一是無意識的、自動的，二是有意識的、經過深入思考的。思維是個雙重過程，目前我們對此還知道得很少。”
辨識線索
在針對“女兒切爾蒂依靠直覺找到親生父親”這一事件的調查中，尼克爾試圖尋找到導致她產生這樣念頭的線索。
第一條線索是，切爾蒂對自己的眼睛一直很好奇—她的眼睛長得和她父母的都不一樣，但是與尼克爾的眼睛相像。自從家里收養了一個小弟弟后，切爾蒂開始考慮自己是否是父母親生的。還有另一個線索就是在尼克爾女兒切爾蒂26歲結婚典禮上，她媽媽的一個朋友不經意間解密了這個家庭的一個秘密，那就是在她父母成婚前她已孕育在母親腹中。于是前一個線索暗示出的疑惑尚未解決，新的線索再次強化了疑惑。在2001年3月，切爾蒂向母親宣布說知道自己的血型等信息，當她對著母親宣布此事時，她敏銳地看到了母親臉上閃過沉思的表情，她覺得可能和遺傳問題相關。
在之后的一次通話中，切爾蒂再次向母親提及自己早在父母成婚之前就孕育的事實。在對話中，她使用了算命者常用的“冷讀術”（那是一種可以巧妙的摸索尋找信息的藝術方式），提出了具有模糊性和挑戰性的問題：“還有什么沒告訴我嗎？媽媽，我親生的父親是誰？”在母親戴安娜承認有可能的基礎上，切爾蒂按照孩子的思路，繼續回憶并找到了尼克爾，當然這一點在后來的DNA測試中被證實了。尼克爾調查的結果就是這樣，線索引導加上巧合，僅此而已，不是第六感，沒有直覺的力量。
當事人的判斷
盡管不是有意識的，尼克爾女兒感覺自己另有生身父親這一事情過程中仍舊很有邏輯，首先是她那收養的弟弟引出了她自身的親生父母的問題，因為她長的不像父親，略像母親，尤其是因為她的眼睛既不像父親又不像母親，她可能期望過，自己生父另有其人。她在父母成親之前就孕育的事實更加重了她心中的渴望和疑慮。同時，還可能有其他線索推進了這種渴望和猜想。
如果尼克爾的判斷正確，那么這些線索就是為了證明和解釋心中的謎團在無意識下被隨機組合在一起。邁爾基于實驗和觀察后得出如下結論：“我們的生活受到一些隱藏的、秘密的直覺思維的影響，遠遠超出我們的想象，右腦思維就是這種直覺思維的例子，右腦思維為主導的人表現形式就難以描述，跳躍性強。比如無意識的學習、專業學習的天才等現象；再比如作家在創作小說的同時不斷產生很有價值的想法等等。”
然而，邁爾也提醒人們要注意到直覺思維帶來的危險，包括賭博中那不可自制的、有缺陷的直覺意識。事實上，記憶影響著我們當前的情緒，促使我們合成錯誤的信息，再次形成錯誤的記憶，并以這些似是而非的證據來佐證錯誤的判斷，這就誤導了我們，我們經常在事后不知自己為何做這樣的決策。我們錯誤以為自己掌握了全貌，其實直覺中的聯系并不存在，又怎么能以此為據做出正確的決策呢？
但是無論如何，尼克爾說他很感謝生活，生活讓他知道了自己還有美麗的女兒和兩個可愛的外孫，這足以溫暖尼克爾這位年邁的科學理性質疑者的心。
