“時間是什么？”這個已有2500年歷史的古老問題的答案隨著科學的進步而不斷深化。2500年來，不斷有哲學家和科學家回答這個問題。存在決定意識，所以他們的回答都必然帶有時代的烙印。我們對這個問題的答案也同樣逃脫不了現在這個時代的烙印。
對于“時間是什么？”這個問題，讓我首先感到疑惑的是這個問題本身想要問的是什么。這使我聯想到中國古代戰國時期公孫龍關于“白馬非馬”的命題。雖然這個命題跟時間的命題大不相同，但是在邏輯方面卻有類似之處。
現在的科學知識告訴我們，時間、空間、物質及其運動是不可分割的：沒有離開物質而獨立存在的時間和空間，同樣也不會有離開時間和空間而獨自存在的物質及其運動。時間和空間就像質量和能量一樣，是物質的基本屬性。
2500年來，對時間的所有回答都與空間和具體的物質及其運動密切聯系。時間體現在宇宙中一切事物的運動和演變之中。無論是單擺鐘、天體鐘還是機械鐘、原子鐘，它們都是用物質作為基礎，并且都離不開空間和在空間中的周期運動。時鐘除了作為其他事物的計時器外，它們本身都包含在“時間是什么？”這個問題的答案之中，但絕不是答案的全部。我們只能從各種不同的物質事件來不斷深化我們對時間的認識，卻不會有認識的終結，也就不會有最終的答案，就像時間沒有終點一樣。
“時間是反復的次數”這種過于簡化的答案是把時間跟時鐘等同了起來。動植物的老化、巖石的風化，以及宇宙的演化都沒有“反復的次數”，但都是在時間中進行的。用來作為時鐘的物理客體其物理過程應當具有最穩定的周期性，用它們的周期作為時間單位來度量其他物質運動和變化的時間流逝。但是前一個周期和隨后的其他周期完全一樣（也就是時間流逝的均勻性）只能是假定而不能去嚴格驗證；具體地說，我們無法證明鐘表所讀秒數之中的這一秒和下一秒嚴格相等。當然，在實際當中我們可以通過比較不同時鐘的周期穩定性來選擇具有更為穩定周期的時鐘作為標準鐘去判斷（度量）其他物質運動和變化過程的流逝和均勻性。
關于時間箭頭問題，幾百年來列舉的事例包括了不可逆過程、熱力學中的“熵增加原理”、宇宙的產生和演化等等。但這些也只是事例而非時間箭頭的最終答案。試想，“時間究竟是什么？”這個問題還沒有完全的答案，它的箭頭問題能有最終答案嗎？把箭頭問題換成因果性問題來看，對于不可逆過程，“因”和“果”都是確定的而不能相互調換。可是對于化學反應中的可逆過程，正過程和逆過程的“因”和“果”就是互換的。時間的度量需要標準時鐘以及對時間均勻流逝的假定；空間的度量需要標準尺以及對空間均勻性和各向同性的假定。但是標準時鐘和它的均勻流逝的假定、標準尺和空間均勻各向同性的假定是無法嚴格驗證的。時間的箭頭是否也需要一個標準的時間箭頭呢？如果需要，那么我們怎么去證明這個標準的箭頭性就是時間的箭頭呢？
現代理論中的時間定義多種多樣：既可以有也可以沒有時間反演的不變性；時間既可有也可以沒有一個起點；時間既可以是連續的也可以是分立的（可以存在最小單元）；時間可以只是個數學參數（包括虛數）也可以是物理時間；三維空間和一維時間只是四維空間中的不同維度；時空也可能是高于四維的，例如10維或11維，而且高于四維的額外維度也可能在物理的四維時空中有觀測效應；等等。所有這些理論嘗試只有被物理實驗反復證明之后，它才能被公認為具有相對真理的物理理論。否則它就只具有數學上的意義而沒有物理意義。因此，談論還沒有被實驗證實的那些理論中的時間如何如何，是沒有實際物理意義的。
總之，“時間是什么？”這個問題還要不斷問下去，科學實踐也會不斷地給出更深入的回答。這個過程可能像時間一樣永不終結。
