英國《自然》雜志報道,在哥倫比亞發現了目前世界上最大的蟒蛇殘缺化石,研究人員將這條巨蟒命名為Titanoboa cerrejonensis。據推算,它的體長為12.8米,重1135千克,身體最寬處甚至可以趕上人的臀部,因此成為有史以來最大的蛇。
目前,綠森蚺(green anaconda)是世界上最重的蛇類,但體重也不過250千克;身體最長的蛇則是網蟒,體長10米。加拿大多倫多大學古生物學家杰森·海德(Jason Head)領導的研究小組通過活蛇椎骨尺寸和體長之間的數學關系,推算出這條古代巨蟒的身體尺寸。研究人員還根據這一尺寸對5800萬~6000萬年前南美熱帶地區的溫度做出了估計。古生物學家長期以來認為,冷血動物身體大小的上限會隨著溫度的變化而發生改變,這是因為冷血動物所處環境的平均溫度一定程度上控制著其新陳代謝。假設今天的地球溫度沒有異常情況的話,研究人員估計,Titanoboa蟒蛇若想存活,則需要30~34℃的年平均氣溫。相比之下,哥倫比亞沿海城市卡塔赫納目前的年平均溫度約為28℃。研究人員認為,生活在熱帶地區的蛇新陳代謝的速度更快。所以,它們有機會以今天所不能的方式進化,長成像Titanoboa這么大的個頭。隨著未來地球溫度不斷升高,冷血動物估計會越長越大。海德認為,最新發現“挑戰了我們對過去氣候和環境的理解以及巨蟒進化的生物局限”。