我們通常在感冒、鼻腔發炎的時候才會注意到鼻涕的存在，那樣子可不太雅觀。其實鼻腔里無時無刻都有鼻涕，也離不開鼻涕，它是保護身體的一道屏障：鼻涕防止鼻腔粘膜干燥，濕潤吸進的空氣，粘住由空氣中吸入的灰塵、花粉、微生物，以免它們刺激呼吸道或引起感染。
一個健康人的鼻子每天要處理幾百毫升的鼻涕。但是我們并沒有天天都在流鼻涕，這么多的鼻涕跑哪去了？一小部分蒸發掉了，一小部分干結成了鼻屎，但是大部分——聽了別惡心——被我們吞到肚子里去了。鼻腔粘膜上長著纖毛，這些纖毛會從前向后擺動，鼻涕也就被往后送到咽部。因為鼻腔和食道是相通的，所以大部分的鼻涕都被我們不知不覺地吞咽下去了。
這聽上去雖然惡心，但對人體并無害。鼻涕的成分除了水，還有蛋白質、碳水化合物、鹽以及一些脫落的細胞。鼻涕中的蛋白質主要是粘蛋白，它是一種糖蛋白，被由碳水化合物組成的“糖衣”包著，這使得它能大量地吸收水分。鼻涕中的其他蛋白質還包括抗體和溶菌酶，能夠殺滅細菌、病毒。這些成分會做為營養素被胃腸消化、吸收。當然，鼻涕中還含有粘住的灰塵、花粉、微生物，不過這些雜質胃酸對付得了，不會給身體造成麻煩。
有一部分鼻涕其實是眼淚。眼睛中的淚腺也無時無刻在制造淚水濕潤眼睛，我們之所以不會整天淚眼汪汪，是因為這些淚水都從連接眼睛和鼻腔的淚管流到鼻子里，成為鼻涕的一部分。如果你大哭起來，一部分眼淚從眼角流出，大部分還是涌進鼻腔，讓你的鼻子“抽泣”，就有了“一把鼻涕一把淚”。
不過大部分的鼻涕是鼻粘膜自己分泌的。鼻粘膜含有一種形狀像高腳杯的細胞——所以叫杯狀細胞。杯狀細胞制造出很多粘蛋白，粘蛋白被釋放到細胞外頭后，大量地吸收水分，體積能膨脹600倍。杯狀細胞一天只需要制造1毫升的粘蛋白，就足以滿足鼻腔的正常需要了。
如果鼻腔受到了刺激或被感染，鼻涕的分泌量就會激增，這很自然，因為鼻涕的一個主要功能就是要清除吸入的雜質嘛。例如，感冒病毒入侵了鼻細胞，或者過敏體質的人吸入了花粉、粉塵，免疫系統就會制造相應的抗體試圖消滅這些抗原?？贵w分布在鼻腔中的肥大細胞的表面上，肥大細胞的內部含有大量的一種叫組胺的活性物質，抗原和抗體結合后，就會刺激肥大細胞把組胺釋放出去。組胺進而刺激杯狀細胞制造更多的粘蛋白，也就產生了更多的鼻涕。同時，組胺也能引起血管擴張、通透性增加，血液中的水分滲出來，白細胞也跟著跑出來要消滅病原體。這不僅進一步增加了鼻涕的量，而且導致了鼻腔堵塞。過量的鼻涕一部分流了出來，還有一部分被堵在了后頭。
所以鼻塞、流鼻涕其實是免疫系統給我們制造的不適，是一種過敏反應。組胺需要和細胞表面的組胺受體相結合才會有這些作用，那么如果能不讓組胺與其受體結合，就可以減輕鼻塞、流鼻涕的癥狀?？惯^敏藥、感冒藥經常用的就是這類組胺拮抗劑，例如馬來酸氯苯那敏（又叫撲爾敏），它們和組胺競爭，搶著與組胺的受體結合，讓組胺結合不上去，就抑制住了過敏反應。組胺拮抗劑經常與偽麻黃堿之類的減充血劑一起使用，后者可以讓鼻腔的血管收縮，從而減輕鼻腔堵塞。把組胺拮抗劑、減充血劑以及解熱鎮痛藥（例如對乙酰氨基酚，又叫撲熱息痛）、鎮咳藥（例如右美沙芬）摻在一起，就成了很有效的復方感冒藥。市場上著名的感冒藥（例如“泰諾”、“白加黑”）的組成都基本相同，超不出這四種成分。
正常的鼻涕是無色透明的，也就是所謂清鼻涕。感冒時一開始流出的也是清鼻涕，之后鼻涕會變得濃一些，成了白色。再往后流出的就可能是綠色的濃鼻涕了，看上去就像膿一樣，特別是如果繼發了細菌感染，更是如此。為什么鼻涕成了綠色的了？和膿一樣，因為它含有大量的嗜中性粒細胞。嗜中性粒細胞雖然屬于白細胞，卻是綠色的。
免疫系統發現有病原體入侵人體時，開始調兵遣將，嗜中性粒細胞就是最早趕到戰場的。嗜中性粒細胞是被血液送來的，但是它卻跑到血管之外作戰。它是一種吞噬細胞，它的作戰方式是把細菌“吃”進去，在細胞里用各種武器將病原體殺死。武器之一是向細菌釋放消毒劑——次氯酸（漂白粉的主要成分）。次氯酸是由嗜中性粒細胞內的髓過氧物酶制造的，髓過氧物酶的結構和葉綠素有個共同點，都含有二氫卟酚環，這個特殊結構決定了它們的顏色：綠色。因此，濃鼻涕會是綠色的，是因為它含有很多嗜中性粒細胞，而嗜中性粒細胞又含有很多綠色的髓過氧物酶。
用來制作壽司芥末醬的山崳菜的根莖也含有大量的類似的過氧物酶，所以做出的醬也是綠色的。幸好，山崳菜刺鼻的辣味來自異硫氰酸，而不是過氧物酶——否則，流著辣辣的鼻涕該有多難受！
