在陸地表面上有一些周邊高、中間低，能夠蓄相當水量的天然洼地，我們稱它為湖泊（內陸盆地中流動緩慢或靜止的較大的水域）。世界很多地方都有湖泊，但以北半球高緯度及山區更多，尤其受近代冰川影響的地區。湖泊一般沿著坡降低緩、谷地寬平的河流出現，與河道變遷有關系。也有許多湖泊出現在接近海洋的低地，特別是濕潤氣候區。湖泊可以有淡水，也可以有咸水。地球上全部淡水湖的水量約為全部地表水量的0.009%。一般咸水湖出現在干旱地區周圍土地富含鹽與堿性物質的封閉盆地中；這些鹽分風化出來，溶解于水流入湖中，湖水蒸發后使鹽分比重增加。湖泊大小差別很大，不同的標準也很難使它們分清大小。北美洲的蘇必利爾湖是世界上湖水面積最大的淡水湖，而蓄水量最大的則是西伯利亞的貝加爾湖。
從地質史的時間尺度來看，湖泊的壽命是短暫的。一是河流帶入的各種沉積物從一開始就在填充著湖泊；一是湖水本身對湖盆的侵蝕在某種情況下會最終形成槽口，讓湖水排出去；一是湖中植物的生長與沉積可使淺湖變為沼澤或泥塘，最后成為干地。人類破壞性地開發利用天然湖泊必然加速湖泊的退化過程，這是我們必須要認識到的。
湖泊的形成有很多因素，如火山活動可以形成火口湖、堰塞湖；地殼運動可以形成構造湖，這一類湖統稱為內力湖，意思是地球內部力量作用結果產生的湖泊。還有一種是外力湖，它是在流水、風、冰川等起主導作用的情況下形成的，如冰川湖、海成湖、河成湖、風成湖、巖溶湖等。
