大塵暴是火星大氣中獨有的現象，這種現象是發生在火星運行到軌道近日點前后。科學家們認為，這是因為此時太陽對火星表面的加熱作用比較大，熱空氣上升，塵埃揚起，塵暴開始形成，并且慢慢擴展。經過幾個星期之后，塵暴很快蔓延開來，并從南半球發展到北半球，甚至把整個火星都籠罩在塵暴之中。形成全球性大塵暴后，太陽對火星表面的加熱作用開始減弱，火星上溫差減小，塵埃逐漸平息下來，回降到表面，一次長達好幾個月的大塵暴就這樣結束了。
１９７１年“水手”９號于５月３０日從地球出發時，火星的氣象條件很好，然而，從９月開始，大塵暴逐漸發展。１１月，探測器到達火星時，大塵暴已發展成為火星全球性的。探測器只好在火星周圍等了３個月之后，等待火星天氣轉好。這次塵暴長達半年時間。
