歐洲科學家通過初步分析確認，一塊從南極冰層下3200米深處取得的冰芯是在75萬年前形成的。這是人類迄今取到的最古老的冰芯，它將為地球氣候歷史研究提供新的信息。據英國《新科學家》雜志網站報道，冰芯中封閉的氣體與顆粒能夠反映地球過去的氣候情況，例如氧和氫的含量體現著冰雪形成的那一年的氣溫，二氧化碳和甲烷含量高則標志著全球變暖的時期。
歐洲多個國家的研究小組共同進行“南極冰芯歐洲工程”，在南極的兩個地點發掘冰芯，其中一個是靠太平洋的協和丘，另一個是靠大西洋的多寧毛德地。協和丘的冰雪沉降得比較慢，因此同等深度上的冰芯有著更悠久的歷史。2003年1月，科學家在協和丘鉆探到表層以下3200米處，取到了離海床只有100米的冰芯。這些冰芯切分后送給南極冰芯歐洲工程在歐洲的10個實驗室進行研究，其中包括“英國南極考察”機構。多寧毛德地每年都會沉降大量的冰雪，科學家在這里鉆取獲得了1565米深處的冰芯，這些冰雪大約是5萬年前形成的，目前正由德國魏格納研究所進行分析。
科學家在最近于意大利舉行的國際南極冰川學討論會上發表了初步結果，確認深度2140米處的冰芯是在約75萬年前形成的。確定冰芯年代的一個方法是數冰雪的層數，但協和丘每年形成的冰層太薄，因此科學家測定了冰雪的塵埃和氣體含量、導電性的參數，與已經確定年代的事件如火山和冰期對照，判斷冰芯的年齡。
下一個研究任務是檢查這些冰芯是否仍嚴格按年代順序排列。此前科學家在南極冰湖沃斯托克湖取得了3600米深處的冰芯，但分析到42萬年前時就停止了，因為冰芯曾經在地面上移動過，不同年代的冰層發生了混淆。如果協和丘冰芯沒有發生過混淆，就可以提供大量地球氣候史的新信息。
英國南極考察機構的科學家說，45萬年前的地球軌道與現在的軌道特別相似，研究冰芯有可能描繪出，如果沒有人類活動造成的污染和溫室氣體排放，地球目前的氣候應該是什么樣。科學家還希望能夠從冰芯中獲得78萬年前的氣候信息，了解地球磁極翻轉對氣候的影響，因為78萬年前是地球磁場最近一次發生翻轉、南北極對調的時候。
